¿La economía automotriz de energía limpia se construirá en fábricas plagadas de químicos tóxicos y riesgos para la seguridad?

Esta historia apareció originalmente en In These Times el 30 de agosto de 2023. Se comparte aquí con permiso.

Rick Savage, de treinta años, estuvo entre los primeros trabajadores contratados en la planta de baterías de 2,8 millones de pies cuadrados de Ultium Cells en Lordstown, Ohio, en abril de 2022. "Escuché sobre la planta de baterías y cómo iba a ser tecnológicamente superior a todas las demás empresas manufactureras”, recuerda haber pensado Savage. "El futuro de la industria automotriz será eléctrico".

Ultium Cells era una empresa conjunta de alto perfil entre el fabricante de automóviles estadounidense General Motors y LG Energy Solution de Corea del Sur. Se predijo que la planta de Lordstown, considerada la planta de baterías más grande de su tipo en todo el país, costaría unos 2.300 millones de dólares y generaría más de 1.100 nuevos puestos de trabajo. El legado de GM como empleador sindicalizado fue parte del argumento de venta de la empresa para los nuevos empleados.

"Decían: 'Oye, es el próximo gerente general, puedes retirarte aquí, será genial'", dice Savage.

La desindustrialización ha estado golpeando al noreste de Ohio durante medio siglo. Ohio perdió 50.000 puestos de trabajo en cinco años después de que Youngstown Sheet & Tube cerrara su fábrica de acero Campbell Works en 1977. En 2008, después de que GM cerrara sus instalaciones en Moraine, 2.000 trabajadores automotrices se quedaron sin empleo. El fabricante chino de vidrio para automóviles Fuyao contrató a algunos de ellos cuando se hizo cargo de la planta cerrada en 2014, pero con salarios mucho más bajos.

James Anderson, un trabajador que pidió usar un seudónimo por temor a represalias, fue uno de los miles que perdieron su trabajo en el noreste de Ohio después de que la planta de ensamblaje de GM en Lordstown cerrara en 2019, después de 52 años produciendo automóviles. El cierre de esa planta de Lordstown eliminó directamente 1.500 puestos de trabajo; cientos de personas más perdieron puestos en proveedores de GM en el área.

Para Savage, Anderson y otros, la transición a los vehículos eléctricos trajo nuevas esperanzas. “Nos vendieron un sueño”, dice Meghan Crockett, de 41 años, quien comenzó en la planta Ultium en Lordstown en mayo de 2022. Al igual que Savage, Crockett pensó que iba a ser parte del inicio de un nuevo futuro de energía limpia. . Claro, sus salarios comenzaban en unos míseros 15 y 16,50 dólares la hora, pero trabajaban para dos empresas de mil millones de dólares y los salarios mejorarían con el tiempo.

"Decían: 'Oye, es el próximo gerente general, puedes retirarte aquí, será genial'", dice Rick Savage. "Nos vendieron un sueño", dice Meghan Crockett.

Anderson anteriormente ganaba $21 por hora en su trabajo sindical fabricando líneas de frenos en Comprehensive Logistics, proveedor de GM. Cuando se abrió Ultium, "la gente esperaba recibir el mismo tipo de salario que los trabajadores de GM", dice. “Cuando escuchas a GM en esta ciudad, piensas en un trabajo con buenos beneficios, un trabajo bien remunerado, algo de lo que puedas jubilarte y, ya sabes, prosperar”.

Pero ganaba sólo 15 dólares la hora como manipulador de materiales en Ultium. “Es un recorte salarial muy pronunciado”, me dice en el estacionamiento de la empresa a las 5:30 am durante un cambio de turno en agosto.

Muchos de los trabajos en Ultium son altamente calificados y los trabajadores entrevistados para este artículo dicen que trabajan duro en un entorno a menudo peligroso.

En otras plantas de GM, los trabajadores que ensamblan automóviles a menudo comienzan con $18 por hora y llegan a $32 por hora. Esos salarios están garantizados por un acuerdo laboral marco con GM negociado por United Auto Workers (UAW). Pero como "empresas conjuntas", las plantas de vehículos eléctricos de GM y los otros "Tres Grandes" fabricantes de automóviles no están cubiertas por el acuerdo laboral.

“Cuando escuchas a GM en esta ciudad, piensas en un trabajo con buenos beneficios, un trabajo bien remunerado, algo de lo que puedas jubilarte y, ya sabes, prosperar”, dice James Anderson.

Los contratos de unos 150.000 trabajadores de los tres grandes fabricantes de automóviles (GM, Ford y Stellantis) expiran el 14 de septiembre. Y las normas de seguridad y los salarios de estos trabajadores de vehículos eléctricos ocupan un lugar importante en las negociaciones en curso del UAW. El UAW exige que los trabajadores de las plantas de baterías de vehículos eléctricos reciban los mismos salarios, beneficios y estándares de seguridad que los miembros del UAW en otras fábricas de automóviles. Lo que está en juego es nada menos que el futuro de la fabricación de automóviles estadounidense, y todos los ojos están observando cómo se desarrollarán estas negociaciones.

El presidente del UAW, Shawn Fain, elegido en marzo como parte de una lista de reformas respaldada por el movimiento de base Unir a Todos los Trabajadores por la Democracia (UAWD), se ha comprometido a encabezar una huelga si es necesario para lograr los ambiciosos objetivos del sindicato, el principal de ellos. , poniendo fin a niveles de salarios y beneficios en los que los trabajadores a largo plazo disfrutan de mejores salarios y beneficios que los nuevos empleados que realizan el mismo trabajo. Una huelga de dos semanas podría costarle a GM 1.300 millones de dólares en ganancias, según la estimación de un analista de Citi.

“Ultium Cells nos muestra que estamos en peligro de reemplazar a los barones del petróleo con barones de las baterías que están felices de aceptar miles de millones en donaciones de los contribuyentes mientras ofrecen empleos que son peligrosos y pagan salarios de pobreza”, dice Fain en These Times. "Vamos a ver este patrón en comunidades de todo el país, desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México, a menos que los sindicatos luchen por una transición justa que no deje atrás a los trabajadores y a las comunidades de clase trabajadora".

Pero el hecho de que Ultium Cells sea una empresa conjunta hace que "incorporarlas al acuerdo nacional sea muy difícil" para el UAW, dice Arthur Wheaton, director de estudios laborales de la Universidad de Cornell, que se especializa en el sector automotriz. Por lo tanto, la demanda del sindicato es que "los fabricantes de automóviles [en las plantas de vehículos eléctricos] acepten voluntariamente seguir los acuerdos nacionales".

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Mientras tanto, muchos legisladores federales están instando a los Tres Grandes a hacer precisamente eso e incorporar sus empresas conjuntas en cada uno de sus acuerdos nacionales. A finales de julio, 28 demócratas del Senado, incluido el senador estadounidense Sherrod Brown (demócrata por Ohio), firmaron una carta exigiendo que los tres grandes fabricantes de automóviles negocien de buena fe con el UAW e incluyan a los trabajadores de las plantas conjuntas de baterías de vehículos eléctricos en sus contratos nacionales. .

“Los trabajadores de la UAW han hecho de General Motors, Ford Motor Company y Stellantis las empresas exitosas, innovadoras y rentables que son hoy, y los trabajadores del nuevo sector de vehículos eléctricos serán fundamentales para su éxito futuro. Deben compartir los beneficios de un contrato sindical”, escribieron los demócratas del Senado. “Estos son trabajos altamente calificados, técnicos y extenuantes. Con ese fin, es inaceptable y una vergüenza nacional que el salario inicial en cualquier instalación actual de baterías de vehículos eléctricos de una empresa conjunta estadounidense sea de 16 dólares la hora. Observamos que, con 33.320 dólares al año, el salario inicial en una de estas instalaciones está justo por encima del nivel de pobreza para una familia de cuatro”.

Al fin y al cabo, no es que el gobierno federal carezca de influencia en estos asuntos, pero la cuestión pendiente es cómo (y si) podría intervenir más. Una huelga en las tres grandes compañías automotrices podría ser comparable a reducir el 2% del producto interno bruto (PIB) de Estados Unidos, según informes de prensa que citaron un análisis reciente del Bank of America. Según se informa, ese análisis señala que una huelga "podría incitar a una intervención análoga a la que ocurrió en el sector ferroviario". En diciembre pasado, el presidente Joe Biden y el Congreso intervinieron para bloquear una huelga ferroviaria nacional. Fue una medida que provocó la ira de muchos trabajadores que se sintieron traicionados por un presidente que se presentó como amigo de los trabajadores. Mientras tanto, la administración Biden ha designado un enlace con los tres grandes fabricantes de automóviles y el UAW.

Los fabricantes de automóviles y sus socios en empresas conjuntas han recibido lucrativos subsidios federales y miles de millones de dólares en préstamos, todo ello sin que el gobierno federal exija ningún salario o estándar de seguridad específico o protección de beneficios. El UAW ha criticado a la Casa Blanca por otorgar esos préstamos sin condiciones, en marcado contraste con los estrictos estándares para los contratistas federales y un reciente restablecimiento de los estándares salariales vigentes en la construcción.

“La transición a los vehículos eléctricos corre un grave riesgo de convertirse en una carrera hacia el abismo”, escribió Fain en un memorando de mayo dirigido al personal sindical, anunciando que el UAW estaba postergando su respaldo a la campaña de reelección de Biden mientras impulsa una "transición justa". para los trabajadores, lo que significa garantías de que el cambio a una economía de fabricación de automóviles renovable cree empleos seguros y bien remunerados en los que los trabajadores puedan llevar una vida digna.

"Si el gobierno va a canalizar miles de millones del dinero de los contribuyentes a estas empresas, los trabajadores deben ser compensados con salarios y beneficios superiores", continuó Fain.

La directora ejecutiva de GM, Mary Barra, ha señalado que no es responsabilidad de la empresa garantizar el trabajo después del cierre de una planta: "Se habla mucho sobre la seguridad laboral. La seguridad laboral no es algo que se negocie. La seguridad laboral es algo que se gana”, dijo en una reunión en Wall Street en 2019 después de que la compañía cerrara Lordstown Assembly y otras tres plantas en EE. UU., eliminando 14.500 puestos de trabajo. "Y asegurarnos de que todos entiendan eso y su papel es algo que duplicaremos a medida que avancemos".

"Estamos en una encrucijada: los políticos no pueden profesar su apoyo a los sindicatos y no hablar en contra de los cierres de plantas", dijo Fain durante una sesión de Facebook Live el 1 de agosto. "No pueden decir que apoyan a los trabajadores y permanecer en silencio mientras Los directores ejecutivos como Mary Barra ganan 362 veces más de lo que gana el empleado promedio”. Barra recibió un paquete de compensación total de 29 millones de dólares en 2022.

Por su parte, Biden dijo en un comunicado del 14 de agosto que los empleos que faciliten la transición hacia un futuro de energía limpia en los Tres Grandes deberían ser "buenos empleos que puedan sustentar a una familia".

Pero la declaración no menciona las empresas conjuntas, que se ciernen sobre las negociaciones. La administración Biden ha dicho que los vehículos eléctricos deberían representar la mitad de todos los vehículos nuevos vendidos para 2030. Pero la pregunta clave para la fuerza laboral estadounidense es si estos nuevos empleos vendrán con salarios y beneficios que proporcionen una buena calidad de vida a los trabajadores.

El otro gran problema es la seguridad: más de un año después de iniciar sus operaciones, Ultium ha recibido informes de condiciones peligrosas, incluidos incendios y fugas de productos químicos. En entrevistas con casi una docena de trabajadores de la planta y examinando registros policiales, In These Times corroboró muchos de estos informes. Juntos, plantean una pregunta crítica que va más allá de Lordstown: ¿Se construirá la economía de energía limpia en una fábrica plagada de químicos tóxicos y riesgos para la seguridad?

Uno de los incidentes de seguridad más recientes ocurrió hace menos de dos semanas. El domingo 20 de agosto, un derrame químico dejó manchas negras de una sustancia espesa en el piso del departamento de mezcla de la planta Ultium, según fotografías y videos obtenidos por Detroit News. La suspensión contenía un disolvente peligroso conocido como n-metilpirrolidona (NMP), utilizado en la producción de celdas de batería. “El NMP es la peor parte de la mezcla. Es una sustancia química desagradable que definitivamente no es buena para respirar ni para la piel”, explica Greg Less, director técnico del Laboratorio de Baterías de la Universidad de Michigan, en un correo electrónico a In These Times.

"El material activo y los polvos de aditivos conductores son partículas muy pequeñas que pueden causar problemas respiratorios si se inhalan mientras aún están en forma de polvo seco", dice Less. “Se sospecha que los materiales activos son cancerígenos debido a su tamaño y composición química. Sin embargo, una vez dispersados en una suspensión, ambos materiales están bastante bien contenidos”.

“El NMP es la peor parte del purín. Es una sustancia química desagradable que definitivamente no es buena para respirar ni para la piel”, explica Greg Less, director técnico del Laboratorio de Baterías de la Universidad de Michigan.

Ultium dijo que ningún empleado resultó expuesto o herido en el derrame. “Al descubrir una fuga de lodo en la mezcla del cátodo... se tomaron medidas inmediatas para aislar la causa y contener la fuga. Se despejó el área circundante inmediata y se detuvieron las operaciones de mezcla del área mientras evaluamos y abordamos la situación”, según un comunicado de la compañía. Continuó diciendo que "la investigación sobre la causa del derrame está en curso".

Pero algunos trabajadores creen que varios empleados de SERVPRO fueron trasladados al hospital. Cuando se le preguntó al respecto, la empresa se negó a responder a la pregunta.

La Administración federal de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) está investigando el derrame.

Ultium Cells, aunque todavía está negociando su primer contrato y su lenguaje ejecutable para abordar los problemas de seguridad, es la primera planta sindicalizada de baterías para vehículos eléctricos financiada por el bombardeo de gasto federal. Recibió un préstamo de 2.500 millones de dólares del Departamento de Energía para impulsar la fabricación de celdas de batería en tres plantas en Ohio, Tennessee y Michigan, al tiempo que se beneficiaba de créditos fiscales de la Ley de Reducción de la Inflación. Se espera que GM gane 300 millones de dólares en créditos fiscales en 2023 y aspira a fabricar un millón de vehículos eléctricos al año para 2025.

Es un momento crítico en la fabricación de automóviles estadounidense, comparable a los anteriores fracasos del sindicato a la hora de organizar fábricas de propiedad extranjera o trasplantes. El UAW ha sido testigo de una fuerte caída en su principal sector manufacturero desde la década de 1970. GM, por ejemplo, hoy representa alrededor del 11,5% de sus más de 400.000 unidades en su apogeo en los años 1970. Los esfuerzos de organización en el Sur han fracasado, desde una planta de Nissan en Mississippi en 2017 hasta una planta de Volkswagen en Tennessee en 2019. La UAW se ha unido a una coalición de sindicatos y grupos cívicos que apuntan a las plantas y proveedores de vehículos eléctricos de Hyundai en Alabama y Georgia, un importante estado de oscilación. También apuntan a Biden, instándolo a actuar en nombre de los trabajadores.

"Sé que el presidente no puede estipular que todos los nuevos empleos tengan que ser para trabajadores sindicalizados, pero tiene que haber estándares laborales justos para los empleos que se sustentan con dinero de los impuestos", dijo David Green, director regional de la UAW para Ohio e Indiana. , dijo al New York Times.

"Ultium Cells nos muestra que estamos en peligro de reemplazar a los barones del petróleo con barones de las baterías que están felices de aceptar miles de millones en donaciones de los contribuyentes mientras ofrecen empleos que son peligrosos y pagan salarios de miseria", dice el presidente de la UAW, Shawn Fain. "Vamos a ver este patrón en comunidades de todo el país, desde los Grandes Lagos hasta el Golfo de México, a menos que los sindicatos luchen por una transición justa que no deje atrás a los trabajadores y a las comunidades de clase trabajadora".

Brian Callaci, economista jefe del antimonopolio Open Markets Institute, compara la lucha actual en las plantas de vehículos eléctricos con los esfuerzos pasados del UAW para extender sus acuerdos de negociación patrón en los Tres Grandes a los proveedores más grandes de repuestos para automóviles. "A principios de la década de 1960, los contratos con proveedores comenzaron a retrasarse y las empresas comenzaron a salir de los contratos con el UAW", dice Callaci. "En última instancia, la industria de repuestos creció en gran medida fuera de la influencia de la UAW, y hoy el empleo en repuestos eclipsa al empleo en los Tres Grandes".

"Este es el momento decisivo de nuestra generación con los vehículos eléctricos", dijo Fain a The Guardian a mediados de agosto. “El gobierno debería invertir en la industria manufacturera estadounidense, pero el dinero no puede destinarse a empresas sin condiciones. El Partido Laborista necesita un asiento en la mesa. Deberían incorporarse normas laborales; lo que está en juego es el futuro de la industria automovilística”.

Aprovechando los generosos subsidios y la alta demanda, los fabricantes de automóviles y sus socios en empresas conjuntas están construyendo plantas en todo el país. GM tiene tres plantas de baterías más en Estados Unidos en proceso con sus socios coreanos.

Ford también está construyendo tres plantas de baterías con su socio coreano SK On en Kentucky y Tennessee después de recibir un préstamo de 9.200 millones de dólares del Departamento de Energía, parte de una empresa conjunta llamada BlueOval SK. Tiene planeada otra planta de baterías con su socio chino CATL en Michigan, que supuestamente espera abrir en 2026. Stellantis también tiene previsto abrir una planta de baterías en Indiana con su socio de empresa conjunta Samsung SDI en 2025.

La UAW estima que se han anunciado o iniciado la producción de más de 20 importantes plantas de baterías para automóviles en 14 estados, con potencial para contratar entre 1.000 y 3.000 trabajadores cada una. Si Estados Unidos alcanza su objetivo de 59 millones de vehículos eléctricos en circulación para 2031, los subsidios federales podrían alcanzar los 220 mil millones de dólares, estimó Benchmark Mineral Intelligence en junio.

Ultium podría generar 1.250 millones de dólares en créditos fiscales para la producción de celdas de batería en un solo año, según el informe técnico de la UAW de julio, "Alto riesgo y bajos salarios". Un estudio de Good Jobs First publicado en julio, "Power Outrage", proyectó que los contribuyentes desembolsarán más de 200 mil millones de dólares a través del Crédito de Producción de Manufactura Avanzada, también conocido como crédito de la sección 45X. Según el estudio, esos créditos serían suficientes para cubrir las inversiones de capital iniciales y los salarios durante los primeros años de producción en cinco plantas de baterías recientemente anunciadas. La próxima planta de baterías de Ford en Marshall, Michigan, añadió el estudio, recibiría 3,4 millones de dólares en subsidios por puesto de trabajo, para trabajos que pagan 45.000 dólares al año.

La planta de Ultium Lordstown fabrica las celdas que alimentan las baterías eléctricas. Estas baterías se ensamblan en otros lugares y se colocan en el Cadillac Lyriq, el GMC Hummer EV y el Chevy Bolt EV. Una colaboración recientemente anunciada las agregaría a las flotas de locomotoras producidas por el United Electrical Workers actualmente en huelga en la planta de Westinghouse Air Brake Technologies Corporation (Wabtec Corporation) en Erie, Pensilvania.

Los trabajadores describen las instalaciones como altamente informatizadas, con vehículos guiados automáticamente que llevan materiales a los trabajadores en la línea. Esos trabajadores soportan turnos agotadores de 12 horas, mirando computadoras que miden el espesor de los materiales o presionando botones para solucionar problemas de funcionamiento de las máquinas. No hay que levantar objetos pesados, pero los trabajadores dicen que el suelo de la fábrica todavía hace un calor abrasador (la empresa afirma que es un ambiente con temperatura controlada). Hay una áspera sinfonía de sonidos metálicos, con robots moviéndose a un ritmo vertiginoso y trabajadores luchando por seguir el ritmo. Los trabajadores dicen que se someten periódicamente a pruebas de audición debido al ruido.

Las baterías que fabrican están hechas de celdas electroquímicas de iones de litio. Cada celda tiene dos electrodos: un cátodo cargado positivamente que contiene litio y un ánodo cargado negativamente, que normalmente está hecho de grafito. El cátodo suele contener óxidos de níquel, manganeso y cobalto.

El litio es altamente reactivo. Pierde fácilmente su electrón externo y se convierte en ion. "La célula básicamente funciona haciendo ping-pong estos iones y electrones de un lado a otro", explicó el periodista Patrick Sisson en MIT Technology Review. Para permitir esto, los compuestos de litio se disuelven en una solución líquida llamada electrolito.

Ultium Cells no parece revelar públicamente los ingredientes de la solución de electrolitos que utiliza. Algunos están simplemente etiquetados "aditivo" y no tienen un número abstracto químico. Eso, según la UAW, hace "imposible verificar de forma independiente sus peligros".

La reciente fuga química es sólo el último recordatorio de los peligros de la producción de baterías para vehículos eléctricos. En la transición limpia, los peligros potenciales están en todas partes: desde descargas eléctricas hasta productos químicos peligrosos e incendios.

En octubre pasado, dos trabajadores de la planta estuvieron expuestos al "ácido de batería", según informes policiales. En mayo, los registros policiales también indican que hubo un incendio. Y un mes después, una batería defectuosa estalló en llamas.

Para protegerse, los trabajadores generalmente usan trajes de sala blanca, redecillas para el cabello, tapones para los oídos y gafas protectoras, que los hacen parecer un poco astronautas. Estos ofrecen un mínimo de protección contra peligros conocidos, pero los trabajadores dicen que otros peligros se combinan en elixires químicos de ingredientes desconocidos y acechan en los rincones de las máquinas que operan.

Cuando la planta abrió por primera vez, dice Savage, la compañía ni siquiera publicó una Hoja de Datos de Seguridad, que enumera todos los químicos peligrosos en una instalación determinada.

Uno de esos químicos peligrosos es el NMP. El documento técnico de la UAW señala que se utiliza en la fabricación del cátodo. "La exposición aguda puede dañar al feto, causar irritación del tracto respiratorio, irritación de la piel, náuseas, dolor de cabeza, mareos y diarrea", según el informe técnico de la UAW.

"En la fabricación del ánodo, la empresa utiliza un producto llamado Lucan BT1003M", continúa el documento técnico de la UAW. "Más del 95% está formado por nanotubos de carbono, que pueden provocar mutaciones en las células germinales y cáncer".

El higienista industrial de la UAW, Darius Sivin, dice que la exposición rutinaria en el aire a la mezcla de electrolitos y nanotubos de carbono plantea peligros, sin mencionar los riesgos que plantean las posibles fugas y derrames de electrolitos y NMP. Estos peligros están lejos de ser hipotéticos y están contados en las historias de los trabajadores y en las llamadas de respuesta de emergencia, con múltiples informes de trabajadores que se desmayaron, vomitaron, tuvieron reacciones alérgicas y dificultad para respirar.

El hexafluorofosfato de litio (LiPF6) es uno de los ingredientes del electrolito. Puede reaccionar con el agua y la humedad de la piel, los ojos y el tracto respiratorio de una persona, liberando ácidos corrosivos, según el documento técnico de la UAW.

Con tantos productos químicos volátiles y peligrosos presentes, al Departamento de Bomberos de Lordstown incluso le preocupaba no tener suficiente capacitación para lidiar con todo lo que sucedía dentro de la planta.

“Es una preocupación para nuestros departamentos de bomberos y la respuesta de emergencia a incendios de baterías y derrames de productos químicos”, dijo el jefe de bomberos de Lordstown, Travis Eastham, en una entrevista de julio de 2022 con la estación de noticias local 21 WFMJ después de una fuga de productos químicos en la planta. “Necesitamos tener algún tipo de programa aquí para capacitar a los bomberos y mi opinión es que, si vamos a llamarnos Voltaje Valley, debemos liderar el camino. No necesitamos aprender más adelante. Necesitamos aprender ahora y enseñar a otros lugares cómo controlar este tipo de baterías y derrames y cosas de esa naturaleza”.

En octubre pasado, dos trabajadores de la planta estuvieron expuestos al “ácido de batería”, según informes policiales. En mayo, los registros policiales también indican que hubo un incendio. Y un mes después, una batería defectuosa estalló en llamas.

En abril, Ultium publicó un evento de capacitación de dos horas para los departamentos de bomberos del área sobre cómo "operar de manera segura" al enfrentar incidentes que involucran vehículos con baterías eléctricas.

El informe de noticias de la WFMJ de julio de 2022 señaló tres sustancias químicas peligrosas presentes en la instalación: hidrógeno, que puede provocar una explosión; difluorometano, un refrigerante que puede provocar asfixia; y Ensaco, que puede tener polvo combustible.

Desde que comenzó la producción oficial en Ultium en octubre de 2022, los registros muestran que se han realizado al menos 48 llamadas a la policía relacionadas con la salud y la seguridad en la planta. Entre ellos se incluyen incendios, lesiones corporales y síntomas como mareos, desmayos, vómitos, alergias, dificultad para respirar, dolor en el pecho, inhalación de humo y convulsiones.

Ultium ha pagado $12,431 en multas (que representan cantidades reducidas y acuerdos) a OSHA por violaciones en el lugar de trabajo desde que abrió la planta el año pasado. Ha sido objeto de al menos 11 inspecciones distintas de OSHA por diversas quejas de salud y seguridad. La UAW también dice que 22 trabajadores sufrieron lesiones en la planta y perdieron un total de 200 días de trabajo en los primeros cinco meses de 2023.

Aproximadamente en el momento en que comenzó la producción oficial, una de las máquinas del departamento de prensa de rodillos comenzó a perder refrigerante. El refrigerante se convierte en vapor una vez que entra en contacto con la humedad, por lo que Savage y sus compañeros de trabajo lo describieron como una fuga de gas. Los gerentes, dice, los acusaron de crear "pánico y caos" y de ser "alborotadores".

Savage dice que había 20 trabajadores en capacitación cuando de repente comenzaron a quejarse de un olor en el aire y comenzaron a experimentar dolores de cabeza punzantes, náuseas y mareos.

“Algo anda mal”, recuerda haberles dicho a los gerentes. “Hay una especie de olor en las líneas. La gente se está enfermando”. Un gerente les dijo que volvieran a la fila, dice, y así lo hicieron hasta que ya no pudieron más.

Desde entonces, las fugas de refrigerante se han vuelto frecuentes, dice Savage, y los trabajadores de mantenimiento tienen un truco para solucionarlas: envuelven cinta de teflón alrededor de las roscas de los accesorios para evitar derrames mayores hasta que la fuga se sella adecuadamente.

Cuando las fugas no se solucionan, Savage dice que los supervisores recomiendan rotar a las personas en esa máquina. “Una vez que una persona se enferma demasiado, simplemente pondremos a otra allí hasta que se enferme y luego la rotaremos”, recuerda que dijo un supervisor. "Perdón por el juego de palabras, no somos baterías reemplazables, vas a cambiarlas dentro y fuera".

El año pasado, un contratista de la planta Ultium fue aplastado por una grúa automatizada mientras trabajaba dentro de la planta, sufriendo heridas graves, dijo a Bloomberg Travis Eastham, el jefe de la estación de bomberos local. “El trabajador estuvo hospitalizado durante meses y luego murió a causa de sus heridas”.

"De hecho, estuvimos dentro de una máquina mientras nos marcaban", dice Savage. "Y de hecho intentaron volver a encenderlo y ejecutarlo mientras estábamos dentro".

En mayo, seis trabajadores del departamento de mezcla de electrolitos de la planta se negaron a trabajar hasta que la empresa instalara duchas de seguridad en su área de trabajo, como exigen las normas de OSHA. Dos de esos trabajadores, en una entrevista del 7 de julio con 21 WFMJ, se refirieron al departamento de mezcla de electrolitos donde trabajaban como "la cabeza de la serpiente en el proceso de fabricación de baterías". Fueron suspendidos y algunos regresaron al trabajo más tarde, según la empresa.

En sus primeros días en el trabajo, Savage y sus compañeros de trabajo vieron a Ultium como un símbolo de ingenio y tecnología avanzada que impulsaba una economía limpia. “Es muy alta tecnología. Y uno se sorprende cuando entra por primera vez”, dice Camie Norquist, de 38 años, quien dejó su trabajo en un supermercado ALDI para convertirse en operadora de maquinaria en el departamento de embalaje de Ultium.

Quedó deslumbrada por la planta, por lo impecable que estaba todo y por el funcionamiento de las máquinas, pero no por el salario inicial: 16,50 dólares la hora. Supuso que mejoraría con los aumentos programados. "Y luego descubrimos que obtienes 50 centavos después de seis meses, y luego, cuando llegas a tu año, solo recibes 23 centavos", dice. “Y luego, cada año después de eso, solo recibes 23 centavos. Eso es todo. … Ni siquiera obtenemos aumentos en el costo de vida”.

Norquist ahora describe el trabajo como una "pesadilla". Ella ha informado a los gerentes sobre charcos de solución electrolítica en el piso, solo para que le digan que se traslade a otra máquina.

“Así que estamos allí inhalando electrolitos”, dice, señalando que sólo tienen una máscara de tela para protegerlos de los vapores tóxicos.

Una cosa que "puede provocar fugas de electrolitos", según Sivin, higienista industrial de la UAW, es que "las celdas deben abrirse para realizar las pruebas".

Generaciones de la familia de Mandy McCoy han trabajado en GM y su proveedor de componentes eléctricos Packard Electric, disfrutando de los salarios y beneficios que conllevan los empleos sindicales bien remunerados. Tenía esperanzas similares para Ultium, donde comenzó hace un año como inspectora de calidad ganando 18 dólares la hora. "Quería comenzar desde cero y, con suerte, crecer con esta empresa", dice McCoy, de 47 años.

McCoy dice que el departamento de embalaje tiene fugas constantemente, pero la gerencia no se molesta en informar a otros trabajadores del departamento de control de calidad cercano. "Estás lo suficientemente lejos", recuerda que le dijo un supervisor.

"Estamos teniendo incendios en Canadá que afectan la calidad del aire", dice, preguntándose cómo una fábrica del tamaño de 30 campos de fútbol no se vería afectada por una fuga en cualquier lugar de la planta.

El 17 de mayo, un ingeniero arrojó desechos de otro departamento en un bote de basura descubierto en control de calidad, emitiendo instantáneamente gases tóxicos y un trabajador comenzó a vomitar, según el informe de la UAW y las entrevistas a los trabajadores. Los registros de despacho del 911 de Lordstown describieron a la trabajadora como una mujer con "exposición química hoy temprano, ahora vomitando y con malestar estomacal". La llevaron al hospital.

Brittany Veltri, de 27 años, dejó su trabajo en una fábrica de plásticos no sindicalizada por motivos de seguridad y comenzó a trabajar en Ultium en septiembre de 2022 en el ensamblaje de celdas en el departamento de laminación. Desde entonces, dice que ha sufrido múltiples descargas eléctricas.

“Debido a que tenemos tanta chatarra pasando por [la línea], y no puedo alcanzarla para tirarla, las celdas casi se cargan por estar tanto tiempo inactivas”, dice. "Hay tanta estática que me sorprenden varias veces, incluso con los guantes de seguridad que tenemos que usar".

Las baterías de iones de litio "pueden contener alto voltaje y una carga excepcional, lo que las convierte en una forma densa y eficiente de almacenamiento de energía", escribió Sisson en MIT Technology Review. Pero ese alto voltaje también puede representar riesgos para los trabajadores.

Los guantes que proporciona la empresa no ofrecen suficiente protección contra los golpes, afirma Veltri. En un momento de este verano, recibió una descarga tan fuerte que la carga eléctrica le provocó un dolor punzante que le recorrió los brazos hasta la cara. "Es un shock diferente al de [cuando] te frotas los pies en el suelo y vas y le das una descarga a alguien", dice. "Una vez vi una chispa".

En julio de 2022, un hombre fue trasladado al hospital después de una descarga eléctrica, según los registros del 911 revisados por WFMJ.

"Toda fabricación requiere grandes cantidades de energía eléctrica y, por lo tanto, se presta a descargas eléctricas", dice Sivin de la UAW a In These Times. "En este caso, el producto en sí almacena y potencialmente puede liberar grandes cantidades de energía eléctrica".

“Si completas un circuito con otras partes del cuerpo (por ejemplo, los hombros izquierdo y derecho), los guantes antichoque no servirán de nada”, añade. "Incluso si son las manos las que entran en contacto con la fuente de energía eléctrica, los guantes tienen una cierta cantidad de aislamiento eléctrico que probablemente pueda superarse con un voltaje suficientemente alto".

Veltri dice que también le preocupa correr el riesgo de sufrir problemas reproductivos debido a los productos químicos y carcinógenos de los materiales que manipula en la fábrica. Está en la misma habitación que los trabajadores del departamento de embalaje, donde manipulan la solución electrolítica. Como parte del proceso de ensamblaje de la batería, los trabajadores entran en contacto con NMP, que según el documento técnico de la UAW "puede dañar a los fetos". Veltri dice que cuando hay una fuga de electrolitos, "lo hueles y te da dolor de cabeza instantáneo, dolor de estómago instantáneo y te cuesta respirar".

"Al tratar con los electrolitos, también existe la posibilidad de arruinar su sistema reproductivo", dice Veltri. Norquiest agrega que, en la unión del electrolito, hay un mensaje de advertencia: "Esta sustancia química puede causar defectos en su sistema reproductivo".

El documento técnico de la UAW exige que los materiales peligrosos en Ultium se gestionen mediante una jerarquía de controles. "La jerarquía de controles es una forma de determinar qué acciones controlarán mejor las exposiciones", según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. "La jerarquía de controles tiene cinco niveles de acciones para reducir o eliminar peligros". El orden de acción preferido para la efectividad general varía desde la eliminación hasta la sustitución, pasando por los controles de ingeniería, los controles administrativos y el equipo de protección personal.

Para evitar descargas eléctricas, "La mejor solución son controles de ingeniería para eliminar la posibilidad de exposición de los trabajadores a la electricidad", dice Sivin, después de escuchar una descripción de lo que le sucedió a Veltri.

Pero Savage dice que después de que los trabajadores realizaron paros laborales improvisados porque se sentían inseguros, la compañía hizo algunos cambios, incluido proporcionar a los trabajadores máscaras N95 en lugar de máscaras de papel. La compañía también creó una segunda salida de emergencia después de que la UAW dijera que OSHA la citó por bloquear una salida con una máquina. En un acuerdo, OSHA retiró todas las multas.

En una declaración a In These Times sobre todos los diversos reclamos de los trabajadores y problemas de seguridad en la planta, Ultium dice que "nada es más importante para nosotros que la seguridad de los miembros de nuestro equipo" y que "su lista de acusaciones no es una descripción precisa del entorno de trabajo general en Ultium Cells”.

La declaración continúa: "Estamos trabajando arduamente para crear una cultura de innovación continua, priorizar una fuerza laboral diversa e inclusiva, mantener un ambiente de trabajo seguro, promover operaciones sostenibles y tener un impacto positivo en Warren y las comunidades circundantes".

La planta cuenta con cuatro representantes de salud y seguridad que fueron seleccionados en abril para intervenir y solucionar los problemas a medida que surjan o escalarlos en la cadena de mando, según la UAW. Pero el gran problema es el cumplimiento y eso debería ser más fácil una vez que los trabajadores negocien un contrato y establezcan un lenguaje que los delegados sindicales puedan hacer cumplir en la fábrica. El acuerdo marco de GM es un modelo que se originó en 1973 y creó comités conjuntos de salud y seguridad dentro de las fábricas de automóviles de la compañía. Como señala el documento técnico de la UAW, "establece un comité de control de materiales peligrosos que tiene la autoridad para evitar que los productos químicos entren en el lugar de trabajo y, cuando ciertos materiales peligrosos sean necesarios para la producción, planificar su uso de la manera más segura posible antes". entran al lugar de trabajo”.

"En una transición justa hacia la producción de modos de transporte respetuosos con el clima, las mejores prácticas para garantizar la salud y la seguridad de los trabajadores deberían consagrarse como una práctica corporativa (y pública) estándar en los contratos sindicales", dijo Michael Felsen, quien trabajó como Abogado del Departamento de Trabajo de EE. UU. durante casi cuatro décadas y ahora se desempeña como asesor del Consejo Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional, dice In These Times. "Necesitamos urgentemente una transición rápida hacia alternativas energéticas seguras, pero no podemos permitir que se sacrifique la salud y la seguridad de los trabajadores en el proceso".

Los trabajadores con los que hablé creen que el objetivo principal de los gerentes es mantener la producción en funcionamiento a toda costa. "Utilizamos material malo", dice Veltri, refiriéndose al proceso de producción por el que pasan las celdas de la batería. "Simplemente liberan el material... para hacer la producción".

Norquist dice que los ingenieros intervienen cuando el control de calidad detecta un problema. "El ingeniero se acercará y dirá: 'Ejecútelo de todos modos'. No nos importa si no es bueno'”.

Savage dice que fabrica unos 35.000 metros diarios de lodo mezclado con minerales, más de 20 rollos, por un valor de cientos de miles de dólares. Veltri dice que cuando empezó tenía que fabricar 5.000 celdas de batería empaquetadas en un turno de 12 horas, pero eso aumentó a 14.500 celdas.

Estos paquetes vienen en una funda protectora dentro de una bolsa de celofán gris, lo que los hace parecer un paquete de Pop-Tarts de gran tamaño. En el ensamblaje de celdas, Veltri trabaja dos líneas de apilado simultáneamente, duplicando su producción.

“Es muy abrumador, especialmente cuando suena una alarma para cambiar la cinta. Y luego la otra parte tiene el mismo problema. Y se necesitan unos seis minutos para cambiar la cinta”, dice. "Así que estás abajo durante casi 12 minutos de un lado mientras intentas hacer el otro".

Los trabajadores de la planta también expresaron su preocupación por un ventilador obstruido, pero la empresa no abordó el problema, según Savage y Norquist. En marzo, varios trabajadores dicen que hubo algún tipo de explosión debido a la acumulación de polvo que obstruyó el sistema de ventilación que activó los rociadores e inundó el piso de la fábrica.

En otro incidente, Gavin Currey, un técnico de mantenimiento de producción, fue rociado en la cara con una solución líquida de electrolitos tóxicos.

“Después de que me gasearan, por un segundo no pude respirar”, dijo Currey al UAW. “No pude decir nada, no pude contarle al trabajador más cercano a mí lo que había sucedido. Estaba atontado, mareado. Me costó mucho permanecer de pie mientras esperábamos que llegara la seguridad”.

Algunos trabajadores estiman que la facturación en la planta supera el 50%. “Siento que la gente tiene miedo”, dice Justin Garrity, un trabajador que conocí en el estacionamiento durante el cambio de turno. “La verdad es que bajan a hacer un recorrido para ver cómo está y luego se van”.

"La gente va a almorzar y no vuelve", dice Norquist. Añade que se necesitan dos años para aprender muchas de las máquinas por dentro y por fuera. Pero ella dice que los trabajadores a menudo no se quedan el tiempo suficiente para aprender.

La perspectiva de buenos empleos todavía atrae gente a la planta, pero aparentemente no lo suficientemente rápido como para hacer frente a la escasez de personal. McCoy dice que se convirtió en una de las trabajadoras mayores gracias a la cantidad de personas que renunciaron.

Garrity dice que normalmente sólo hay ocho personas en filas de 10 personas. "Básicamente, en resumen, trabajamos demasiado, nos pagan mal, nos subestiman y tenemos poco personal", dice en el estacionamiento de la empresa a las 5 de la mañana, después de bajarse de una camioneta con una marca de óxido en el guardabarros en forma de masa de tierra desconocida. Es larguirucho, con mechones de cabello castaño pegados a la frente por una mezcla de clima templado y sudor. Es conversador y alerta, pero también está atento a la entrada para no llegar tarde al trabajo.

“La gestión fue bastante mala”, dice su compañero de trabajo Dante Butler en referencia al sistema de puntos de asistencia que utiliza la empresa. Los trabajadores pueden ser despedidos después de acumular 9 puntos dentro de un plazo determinado. Dice que los trabajadores acumulan puntos por llegar tarde, entre otras cosas.

Luego conocí a un trabajador, "Roof", nombre de la calle con el que pidió que lo llamaran para protegerse de las represalias de la dirección.

Roof dice que su familia lo disuadió de aceptar un trabajo en Ultium porque hubo un incendio un mes antes de que comenzara. Al final, optó por dejar su trabajo en Panera Bread para perseguir la perspectiva de unirse a una empresa en crecimiento. “Se abrieron diferentes plantas. Y eso significa oportunidades para transferirse tal vez a Tennessee, Michigan o dentro de la organización”.

Tiene una actitud de recién contratado y positiva respecto de la planta y de la vida. Al igual que otros trabajadores cuando empezaron, habla de la planta como un lugar de trabajo encantador y tecnológicamente avanzado.

"No conozco muchos detalles, pero todo lo que he aprendido es lo último en tecnología", dice. Añade que lo más difícil es estar de pie durante 12 horas. Pero rápidamente ofrece una nota de optimismo: "Me gusta porque así no tienes tiempo para gastar dinero en un montón de basura en todo el día".

Roof y otros trabajadores salen del estacionamiento para regresar a casa con sus seres queridos sanos y salvos a medida que llegan más personas para ocupar sus lugares en el estacionamiento y luego en el piso de la fábrica.

“Mi esperanza es que cuando me despierte por la mañana, no tenga que preguntarme si volveré a casa o no, si me faltará una extremidad o si mis pulmones se dañarán. por los vapores que respiro”, dice Savage. Pero a pesar de todo, él y otros trabajadores están apoyando a Ultium para que lo logre.

"Creo que no será más que bueno para Lordstown y Ohio que Ultium Cells florezca y se convierta en una gran empresa", afirma. "Cuanto mejor le vaya, mejor le irá a Ohio".

Una forma en que los trabajadores han intentado mejorar sus condiciones fue sindicalizar la planta. Cuando comenzó una campaña sindical en junio de 2022, las principales preocupaciones de los trabajadores eran mejores salarios y seguridad. En diciembre de 2022, votaron a favor de sindicalizarse con el Local 1112 de UAW por un margen de 710 a 16. A pesar del apoyo abrumador de los trabajadores, la empresa ya se había negado a reconocer voluntariamente al sindicato.

Pero el UAW obtuvo recientemente una victoria parcial cuando la organización de los trabajadores y la presión pública ayudaron a Ultium a aumentar los salarios.

El 27 de agosto, los trabajadores de Ultium llegaron a un acuerdo provisional con la empresa, votando 895 a 22 a favor para ratificarlo. El acuerdo aumentó inmediatamente los salarios entre 3 y 4 dólares la hora, con lo que la mayor parte del salario inicial pasó de 16,50 dólares la hora a 20 dólares, y aumentó a 21 dólares la hora después de seis meses o 1.000 horas. El acuerdo interino también otorga a los trabajadores un gran aumento salarial retroactivo a diciembre de 2022: entre $3,000 y $7,000, según las horas trabajadas.

Muchos trabajadores de la planta acogieron con agrado la noticia del acuerdo, pero también exigen más. "Es un paso en la dirección correcta, pero se necesitará más que esto para arreglar la relación entre los empleados y la empresa con el maltrato que hemos recibido", dice Savage.

"Es un paso en la dirección correcta, pero se necesitará más que esto para arreglar la relación entre los empleados y la empresa con el maltrato que hemos recibido", dice Savage.

"Por supuesto que hubiéramos querido que fuera más, pero muchos de nosotros hemos pasado por muchas cosas a lo largo de los meses", dice Norquist. "Creo que nos quitará mucho estrés a los trabajadores, pero la mayoría de nosotros no creemos que sea un buen número a largo plazo".

Al mismo tiempo, el sindicato y los trabajadores están hablando con una voz unificada para moderar cualquier aplauso al aumento salarial. "Aún no hemos terminado de luchar por salarios y beneficios que establezcan estándares en Ultium y más allá", dijo Fain en un comunicado.

“Nuestros miembros recibirán un alivio financiero bien merecido por los salarios de miseria que ganaban”, dijo Green, director de la Región 2B de la UAW y ex trabajador de GM en Lordstown, a The Vindicator, un periódico que presta servicios en Youngstown y áreas cercanas. “Pero la lucha es real. Lo sabemos y la lucha no terminará hasta que estos trabajadores alcancen los estándares tradicionales de los trabajadores automotores”.

En general, el sindicato se mantiene firme en su demanda de que la transición a los vehículos eléctricos cree buenos empleos y refleje los estrictos estándares de seguridad de los contratos de los Tres Grandes existentes.

"En una transición justa a los vehículos eléctricos, los empleos en las plantas de baterías que impulsarán esta transición deben ser tan buenos o mejores que los empleos actuales en la construcción de vehículos y componentes con motores de combustión interna", se lee en el documento técnico "Alto riesgo y bajos salarios".

Algunos expertos especulan que la transición a los vehículos eléctricos podría provocar pérdidas masivas de empleos. El Instituto de Política Económica publicó un informe en septiembre de 2021 en el que estimaba que podría costar aproximadamente 75.000 puestos de trabajo a la industria automotriz estadounidense para 2030, pero también podría crear 150.000 si se otorgaran subsidios para estimular la producción nacional. Otros estudios de la industria han encontrado que los vehículos eléctricos vienen con menos piezas móviles y requieren entre un 30% y un 40% menos de mano de obra para producirlos que los vehículos de combustión interna. Aún así, otros estudios dicen que la transición a los vehículos eléctricos requerirá más mano de obra, no menos.

"En una transición justa hacia los vehículos eléctricos, los empleos en las plantas de baterías que impulsarán esta transición deben ser tan buenos o mejores que los empleos actuales en la construcción de vehículos y componentes con motores de combustión interna", se lee en el documento técnico "Alto riesgo y bajos salarios".

Quizás todavía sea demasiado pronto para llegar a una respuesta definitiva. “Si bien, según algunos análisis, los vehículos con motor de combustión interna y vehículos eléctricos requieren cantidades similares de mano de obra para producirse, su contenido difiere sustancialmente”, se lee en un informe de la Casa Blanca de junio de 2021 titulado “Construyendo cadenas de suministro resilientes, revitalizando la fabricación estadounidense y fomentando una amplia Crecimiento basado”.

“La palanca más importante será la forma en que diseñemos el vehículo para una simplificación radical del contenido laboral”, dijo el presidente y director ejecutivo de Ford Motor Company, Jim Farley, en una charla informal en junio de 2022. “La mitad de los accesorios, la mitad de las estaciones de trabajo, la mitad de las soldaduras, un 20% menos de sujetadores. Lo diseñamos porque es un producto muy simple, para cambiar radicalmente la capacidad de fabricación, eliminar el contenido y la mano de obra y optimizar la ingeniería”.

Ese es el espectro que se cierne sobre las negociaciones contractuales de los Tres Grandes: el futuro de la próxima generación de trabajadores automotores y de la fabricación de automóviles en el país. Los líderes de la UAW han pedido un objetivo más suave para los vehículos eléctricos que "aumente la rigurosidad de manera más gradual y se produzca durante un período de tiempo más largo", y dice que el objetivo de Biden para 2030 "correría el riesgo de perturbar el mercado que hará posible la transición a los vehículos eléctricos". Los SUV y las camionetas son los vehículos más rentables de los Tres Grandes.

El "paquete total solicitado por la UAW probablemente sea demasiado caro para ganarlo todo de una vez, pero ¿por qué pedir el mínimo?" dice Wheaton de Cornell.

"La gran pregunta que todo el mundo se hará es: ¿Cuánto va a costar esto?" Fain dijo en la charla de Facebook Live del 1 de agosto, canalizando la ira de los miembros por las crecientes ganancias que los fabricantes de automóviles han obtenido, que ascienden a 250 mil millones de dólares en los últimos 10 años. “Pero si esta terrible pandemia nos enseñó algo es que hay más en la vida que solo trabajo. No basta con sobrevivir: todos deberíamos tener derecho a prosperar. Creo que todos tenemos derecho a mirar atrás en nuestra vida y no arrepentirnos de haber pasado tanto tiempo ganando cientos de miles de millones de dólares para empresas codiciosas en lugar de pasar tiempo con nuestra familia y amigos”.

McCoy fue una de los miles de miembros del UAW que sintonizaron estas populares charlas de Facebook y una línea de los comentarios de Fain se le quedó grabada: “Un trabajador de Ultium recién contratado tendría que trabajar a tiempo completo durante 16 años para ganar lo que gana Mary Barra en un una sola semana”.

Savage reconoce los desafíos que tenemos por delante, pero es optimista sobre lo que el sindicato puede hacer, principalmente porque sin trabajadores la transición no puede ocurrir.

"Están tratando de decir que no podemos acogernos al contrato marco de GM", dice Savage. “Pero si no fabricamos baterías, estos vehículos que se fabrican en Michigan no se mueven. No van a ninguna parte. Así que tengo esperanzas en el futuro del UAW que tenemos ahora. Tenemos mucha gente fuerte y están luchando por nosotros”.

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por Luis Feliz León, The Real News Network 31 de agosto de 2023

Luis Feliz León es redactor y organizador de Labor Notes. Síguelo en Twitter @Lfelizleon.

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