La mina de níquel de Minnesota genera promesas medioambientales, pero también preocupaciones

En un área de terreno elevado en medio de pantanos y granjas en el condado de Aitkin, a unas 50 millas al oeste de Duluth, un equipo trabaja con una plataforma equipada con una broca de diamante, perforando a más de 1,000 pies bajo tierra.

El objetivo es extraer un núcleo de lecho de roca de 3 pies de largo que los ingenieros usarán para ayudar a diseñar la mina que Talon Metals planea excavar aquí, muy por debajo de la superficie, a un par de millas de la pequeña ciudad de Tamarack, Minnesota, con una población de 60 habitantes. .

“Así que puedes pensar en ello como un estacionamiento en un aeropuerto donde estás subiendo o bajando”, dijo Jessica Johnson, gerente de extensión comunitaria de Talon, describiendo el diseño de la mina.

"Tendrías un túnel desde la superficie inclinado hacia abajo, y serías capaz de descender hasta esa profundidad de 500 a 2000 pies para que se lleve a cabo la minería".

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A diferencia de Iron Range, donde los mineros han excavado túneles profundamente bajo la tierra y cavado enormes pozos para extraer mineral de hierro durante más de un siglo, el condado de Aitkin no es un país minero tradicional. Probablemente no haya ninguna roca aflorando en ninguna dirección en 40 kilómetros.

Pero los geólogos de Kennecott, una rama del gigante minero mundial Rio Tinto, comenzaron a husmear a principios de la década de 2000, después de que el estado de Minnesota pagara algunos estudios preliminares en la década de 1970.

Después de perforar 42 pozos, encontraron tierra productiva en 2008. Un día sacaron un núcleo de roca con mineralización de níquel de alta ley.

Ese "fue uno de los mejores días de mi vida", dijo Brian Goldner, director de exploración de Talon, desde el interior del gran garaje en el centro de Tamarack que almacena cajas tras cajas de núcleos de perforación. “Dedicas mucho trabajo y tantos años a perseguir algo y luego, cuando realmente lo encuentras, es una sensación fantástica. Pero entonces empieza el trabajo”.

En los años transcurridos desde entonces, Talon, que se unió al proyecto en 2014 y ahora posee una participación del 51 por ciento, ha perforado más de 400 pozos exploratorios para ayudar a determinar el tamaño y la forma del depósito mineral en las profundidades del subsuelo. La compañía también perforó pozos de agua subterránea y recopiló extensos datos hidrológicos de base y otros datos ambientales.

Toda esa información se compilará en una hoja de trabajo de evaluación ambiental que Talon presentará al Departamento de Recursos Naturales de Minnesota en cualquier momento. Incluirá detalles sobre el diseño propuesto de la mina y cómo mitigaría los impactos ambientales.

Luego se iniciará un proceso de revisión y obtención de permisos.

Si las propuestas recientes para proyectos mineros similares en Minnesota sirven de guía, eso podría llevar años.

Pero si se aprueba, Talon tiene planes ambiciosos para proporcionar la única fuente nacional de níquel a una cadena de suministro para fabricar baterías para vehículos eléctricos y ayudar al país a hacer la transición a una economía libre de carbono que es esencial para frenar el cambio climático global.

La vida útil inicial de la mina se estima entre siete y nueve años y crearía unos 300 puestos de trabajo. Pero la compañía está perforando más pozos exploratorios las 24 horas del día, con la creencia de que hay otros depósitos ricos en las cercanías.

"Lo que estamos planteando es básicamente la idea de que se pueden extraer los ingredientes necesarios, como el níquel, para la transición energética, proteger el medio ambiente y los recursos culturales y crear empleos bien remunerados", dijo Todd Malan, director de asuntos externos de Garra. "No tiene por qué ser una elección".

Pero no todos comparten ese optimismo. A principios de este año, Mille Lacs Band de Ojibwe lanzó una campaña llamada Agua sobre níquel, a través de la cual pide a los funcionarios estatales y federales que den prioridad al agua potable sobre la minería.

“Hay mucho en juego; La mina propuesta estaría ubicada a sólo 1,3 millas de nuestras comunidades y tiene el potencial de impactar nuestro hogar permanente y nuestros recursos ambientales y culturales críticos”, dijo la Comisionada de Recursos Naturales de la Banda, Kelly Applegate. "La Banda apoya la transición a una economía verde, pero de una manera que no cause más daños".

El depósito de Talon, compuesto por concesiones minerales estatales y privadas, es parte de una enorme grieta en el medio continente, lo que el geólogo Brian Goldner describe como "esencialmente el sistema de tuberías de un antiguo volcán".

Está centrado bajo el actual Lago Superior e incluye la Península Superior de Michigan, el sitio de la única mina de níquel actualmente en funcionamiento en los EE. UU., la Mina Eagle. Sin embargo, está previsto que esa mina cierre en los próximos años.

La brecha también incluye el noreste de Minnesota, donde dos propuestas mineras similares que se centran predominantemente en el cobre, Twin Metals cerca de Ely y NewRange Copper Nickel en el extremo este de Iron Range, han sido bloqueadas hasta ahora por demandas y acciones federales.

El proyecto de Talon plantea algunas de las mismas preocupaciones ambientales que esas minas, porque los minerales también están encerrados en mineral de sulfuro.

"Cuando esta roca choca con el aire, se convierte en ácido sulfúrico, la misma composición química que el ácido de la batería", dijo Applegate. "¿Te imaginas tener un pozo y beber agua subterránea y saber que esta actividad invasiva está ocurriendo tan cerca de tu suministro de agua?"

La directora ejecutiva de Mille Lacs, Melanie Benjamin, dijo que la mina propuesta está rodeada de valiosos recursos hídricos (humedales, aguas subterráneas, lagos y ríos) que este tipo de minería pone en riesgo.

"Cuando pensamos en el impacto de la minería, en cómo podría tener el potencial de dañar a nuestra comunidad a través de muchas técnicas no probadas, no podemos ser parte de ese gran experimento", dijo Benjamin. "Hay demasiado en juego".

Talon dice que esas preocupaciones son una de las principales razones por las que la compañía anunció planes el año pasado para transportar el mineral que extrae de las profundidades subterráneas a Dakota del Norte para su procesamiento, en un sitio industrial abandonado en un clima más seco, en lugar de en el sitio de la mina. El Departamento de Energía de Estados Unidos ha prometido 114 millones de dólares para ayudar a construir la planta, lo que cubriría más de una cuarta parte de su costo.

Como resultado, el sitio de la mina en el condado de Aitkin no incluirá una gran pila de relaves de mina ni depósitos de roca estéril, lo que reduce el potencial de generar una contaminación severa del agua en el sitio.

"Y creemos que es una respuesta directa a algunas de las cosas que la gente ha dicho que les preocupa", dijo Malan. “Había grupos en la comunidad que hablaban de que la instalación de relaves era 'Mount Talon'. Eso ya no es una preocupación. Porque hemos hecho este cambio”.

Construir la planta de procesamiento en otro lugar también reduce el tamaño de la superficie de la mina. La mayor parte de la actividad sería subterránea. Los camiones transportarían el mineral a la superficie, donde se cargaría en trenes para transportarlo a Dakota del Norte.

Se incluirán más detalles en la ODE, pero Talon estima que la huella de la mina ocupará menos de 100 acres. Johnson dijo que la empresa tendrá que rellenar menos de 30 acres de humedales.

"Todas estas cosas tienen como objetivo mostrar que hemos estado escuchando durante los últimos años y que estamos haciendo todo lo posible para tratar de abordar las preocupaciones de la comunidad y los gobiernos tribales soberanos", dijo Malan.

Aún así, por su propia naturaleza, las minas tienen impactos ambientales significativos, independientemente de cómo se construyan.

Grupos como Tamarack Water Alliance, un grupo de base de ciudadanos preocupados cerca del sitio de mina propuesto, argumentan que este tipo de minería tiene un historial horrible de contaminación y deja a los gobiernos con una costosa cuenta de limpieza.

Tom Anderson, quien fundó el grupo con su esposa, Lynn, vive en Round Lake, a unas cuatro millas del sitio propuesto para la mina, en una casa restaurada que su bisabuelo ocupó a fines del siglo XIX. El agua es cristalina, alimentada por un manantial y tan limpia, dijo Anderson, que el lago alberga una población de medusas de agua dulce.

"No queremos comprometer eso... con una mina con alto contenido de sulfuro a tres o cuatro millas de distancia", dijo Anderson. “El alto contenido de sulfuro, el agua y el aire simplemente no se mezclan. No queremos dañar este lago durante muchos, muchos años más”.

Los Anderson también están preocupados por la cantidad de agua que fluiría hacia la mina subterránea todos los días y que necesitaría ser bombeada y tratada, y por el polvo del sitio de la mina que les preocupa que pueda ser tóxico.

"Este tipo de minas tienen un historial ambiental muy pobre", dijo Kathryn Hoffman, directora ejecutiva del Centro de Defensa Ambiental de Minnesota. "Tienen impactos en la calidad del agua, así como en la cantidad, tienen impactos climáticos en Minnesota".

Es por eso que el grupo de Hoffman sostiene que el Estado debería primero aplicar todas las demás estrategias para acceder a los metales que la sociedad necesita, antes de recurrir a la minería.

“Estamos arrojando mil millones de libras de metales a nuestros vertederos cada año. Deberíamos recuperar esos metales, deberíamos reciclarlos. Todas esas estrategias serán más baratas, más rápidas y más limpias que la minería. Y la minería es el último recurso, independientemente de cómo se haga”, afirmó Hoffman.

Talon está de acuerdo en que el reciclaje debería desempeñar un papel importante en la generación de los metales necesarios para fabricar baterías de vehículos eléctricos. Pero la compañía sostiene que no hay suficientes metales disponibles ahora para crear una cadena de suministro circular que cumpla con el objetivo de la administración Biden de convertir la mitad de la flota de vehículos del país en eléctrica en la próxima década.

"En este momento, las matemáticas simplemente no funcionan", argumentó Malan. “Necesitamos más níquel. Necesitamos más litio. Y la pregunta debe ser '¿Cómo hacemos eso? ¿Dónde hacemos eso? A diferencia de 'sí' o 'no'”.

La visión de Talon es producir níquel para una cadena de suministro nacional para fabricar baterías para vehículos eléctricos. Firmó un acuerdo con Tesla para suministrar al fabricante de automóviles unas 12.000 toneladas de concentrado de níquel al año durante seis años.

Pero eso es una fracción de lo que se necesita. Hay al menos una docena de “gigafábricas” de celdas de batería que se planea construir en Estados Unidos en los próximos dos años.

"Y el níquel necesario para fabricar esas células estaría entre 300.000 y 350.000 toneladas", dijo Adrian Gardner, analista principal de mercados de níquel de Wood Mackenzie.

Entonces, si se construye la mina propuesta por Talon, “aún será una contribución muy pequeña a este largo camino hacia la electrificación”, dijo.

A pesar del impulso a los vehículos eléctricos, sólo alrededor del 10 por ciento del níquel nuevo extraído en todo el mundo termina en la cadena de baterías, dijo Gardner. Alrededor de dos tercios se utilizan para fabricar acero inoxidable.

“La ruta más atractiva para Estados Unidos en el futuro es el reciclaje de baterías”, dijo Gardner, de computadoras portátiles, teléfonos y, eventualmente, de vehículos eléctricos. A medida que las fábricas de celdas de batería comiencen a funcionar en los próximos años, dijo, generarán una gran cantidad de chatarra durante el proceso de fabricación, chatarra que luego puede "reciclarse en la cadena de suministro de baterías".

Gardner está de acuerdo con Talon en que no hay suficiente níquel disponible ahora para generar lo que se necesita únicamente mediante el reciclaje. Dijo que la gran mayoría del níquel extraído tendrá que venir del extranjero, de minas en Indonesia, Canadá, Australia y otros lugares: "No hay otra manera".

Talon podría enfrentar un largo camino por delante mientras intenta hacer lo que ninguna otra mina propuesta de cobre, níquel y metales preciosos ha podido lograr hasta ahora en Minnesota: obtener los permisos necesarios para construir una mina, adquirir el financiamiento y luego construir. y operarlo.

La revisión ambiental y la obtención de permisos para el proyecto PolyMet, ahora llamado NewRange Copper Nickel, tardaron más de una década. Pero desde entonces el proyecto se ha visto estancado por un litigio y recientemente el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos revocó un permiso crítico que la mina necesita para seguir adelante.

Cuando la empresa presente sus planes iniciales, el DNR de Minnesota determinará los problemas que deben abordarse en un documento más sólido llamado declaración de impacto ambiental. Después de una revisión ambiental, la empresa debe obtener varios permisos clave para construir la mina. Es probable que todo el proceso lleve años.

Talon cree que sus esfuerzos por involucrar a la comunidad desde el principio y cambiar su proyecto en función de los comentarios que recibió acelerarán el proceso de revisión y, finalmente, espera obtener la aprobación. Los funcionarios de la empresa dicen que están trabajando arduamente para contrarrestar la desconfianza histórica que mucha gente tiene hacia la minería.

"Entendemos que la gente tiene preocupaciones y entendemos que la gente sea escéptica", dijo Malan. Pero ahora es el momento, durante el proceso de revisión ambiental, de tener esa discusión como sociedad”.