La minería de níquel en Filipinas se ve frenada por los aldeanos enojados

La pequeña isla de Sibuyán, con forma de media luna, se encuentra en el centro del archipiélago filipino. Aventurarse allí desde Manila es un viaje de 15 horas en autobús y ferry, lo que mantiene a la mayoría de los turistas alejados de sus relucientes bancos de arena y bosques antiguos vírgenes. El agua de sus 36 ríos y arroyos es potable, dicen los lugareños; nunca ha estado conectado con ninguna otra masa terrestre, preservando una vida vegetal y animal única. Los científicos naturales lo han llamado las "Galápagos de Asia".

Pero el aislamiento de Sibuyan no ha mantenido a todos a raya. También alberga aproximadamente siete millones de toneladas métricas de níquel.reservas, encerradas en el suelo debajo el verde monte Guiting-Guiting en el municipio de San Fernando. El mineral fue la base de un enfrentamiento que se volvió viral en febrero, cuando una protesta de una semana de una multitud de aldeanos estalló en un conflicto. En la base de la montaña, los aldeanos extendieron lonas y erigieron tiendas de campaña y cabañas de bambú, enfrentándose a los camiones pertenecientes a Altai Filipinas Mining Corporation.

En un video que arrasó en las redes sociales y en los noticieros nocturnos, Fernando Uy Marín, de 63 años, vestido con una camiseta blanca y chanclas, se arrojó frente a un camión, agarrándose para salvar su vida. Se cayó y se agarró a otro camión, pero cinco agentes de policía lo sacaron rápidamente mientras los vehículos gigantes pasaban ruidosamente.

“Sólo quería aguantar”, dijo Marin, de voz suave, a Rest of World en marzo, afuera de la casa de huéspedes de Sibuyan que administra. “Para mostrarle al mundo que necesitamos ayuda aquí, sólo para proteger nuestra isla. Eso es lo único que tenía en mente”.

En Filipinas, paisajes ricos como el de Sibuyan están amenazados por la frenética carrera mundial por el níquel, utilizado para baterías de automóviles eléctricos, paneles solares y otros componentes clave que impulsan la transición a la energía limpia. La resistencia local está aumentando, incluso cuando el gobierno de Marcos, favorable a la minería, prepara nuevos y lucrativos impuestos extractivos y espera aprobar más sitios mineros.

Filipinas es considerada uno de los países más ricos en minerales del mundo, con sólo el 5% de esas reservas exploradas y el 3% cubierto por contratos mineros. Los niveles de producción de níquel del país son superados sólo por los de Indonesia.

Cuando Ferdinand Marcos Jr. fue elegido presidente de Filipinas en mayo de 2022, prometió públicamente conservar el medio ambiente. Sin embargo, en la cumbre de Davos en enero de este año, su secretario de Finanzas también prometió aprovechar los recursos minerales del país para alimentar el fondo soberano característico de la administración.

Altai Filipinas cuenta con el respaldo de Kenneth Gatchalian, hermano de un senador filipino. Se beneficiará de la nueva era. En Sibuyan, Altai Filipinas estaba explorando depósitos de níquel con un permiso para enviar el mineral al gigante suizo de abastecimiento de minerales Transamine en Hong Kong, un nombre muy conocido en materiales para baterías.

El director de Transamine Far East Limited, Thomas Adamian, dijo a Rest of World que la compañía "esperaba comprar mineral de níquel de Altai y enviarlo a China", pero acordaron mutuamente cancelar su acuerdo de compra "tras el estallido del malestar social". Se negó a revelar la identidad del comprador chino y no respondió a consultas de seguimiento. Altai Filipinas no respondió a las solicitudes de comentarios del Resto del Mundo.

En la cercana isla de Palawan, en la mina Rio Tuba, las operaciones de níquel destinadas a vehículos eléctricos se están expandiendo. El material se envía a fábricas que fabrican baterías para vehículos eléctricos fabricados por Tesla y Toyota, según una investigación conjunta de 2021 realizada por el Centro Filipino de Periodismo de Investigación, la Red de Investigaciones sobre la Selva Tropical del Centro Pulitzer y NBC News.

Rio Tuba ha sido promocionado por su operador, el gigante minero Nickel Asia, como un ejemplo de minería responsable. Pero la investigación encontró altos niveles de cromo hexavalente en un río y arroyo cerca del sitio minero, que los residentes alguna vez usaron para beber agua. Ahora, la compañía planea explotar dos nuevas áreas en las estribaciones del cercano monte Bulanjao, creando un par de cicatrices que se extenderán a lo largo de gran parte de la estrecha isla. Los lugareños están indignados.

Jeminda Bartolomé, de 58 años, líder local, se reunió con Resto del Mundo en las afueras de una de las áreas destinadas a la minería. en una casa de madera de paja con decoración espartana, luces en el techo, una radio vieja y polvorienta y un refrigerador. El consumidor filipino promedio usa alrededor de 800 kilovatios hora de electricidad por año, según WorldData: alrededor de una catorceava parte del consumo de un consumidor estadounidense y una quinta parte de lo que usa un conductor estadounidense para cargar un automóvil eléctrico.

Bartolomé dijo que entregaría su motocicleta y su teléfono celular si con ello se detuviera la minería del níquel. “Estoy tirando la mía a la basura [después de esta entrevista]”, dijo en tono de broma. “Nuestros antepasados ​​vivían sin teléfonos móviles. Ahora podemos vivir sin ellos”.

Bartolomé dijo que no sabía que el níquel de Rio Tuba se destinaba a automóviles eléctricos que se venden en EE. UU. hasta que fue entrevistada por periodistas en 2021. Ahora, es muy consciente de que fácilmente se puede considerar que los grupos rurales e indígenas de todo el mundo bloquean el camino de progresar e impedir la transición a la energía limpia. Sabe que en las torres de oficinas y los think tanks del otro lado del mundo, la gente argumenta que preservar las tradiciones medicinales indígenas y los manantiales lejanos es un lujo que el mundo en calentamiento no puede permitirse.

Con ella estaba Kennedy Corio, de 50 años, líder delPalawan Grupo indígena, residente en el mismo municipio de Bataraza. Observó que perder la montaña y su cuenca equivale a perder su medio de vida. Utiliza plantas nativas como remedios curativos cuando los miembros de su comunidad se enferman: raíces de árboles para la presión arterial alta, agua de enredaderas para dolores de huesos e infecciones del tracto urinario.

"Hay una gran diferencia entre los pobres y los ricos", dijo Corio. “Los ricos... pueden mudarse a otros lugares. Pero nuestras vidas dependen de la montaña. Para los pobres como nosotros, si quitan la montaña, significa que nosotros también desapareceremos”.

Pero la resistencia también ha sido contagiosa. En abril, en una nueva mina en Brooke's Point, a unos 60 kilómetros al norte de Río Tuba, los aldeanos que protestaban imitaron el bloqueo de Sibuyan cortando un camino de acceso a los camiones mineros cargados de níquel pertenecientes a Ipilan Nickel Corporation. Nuevamente, como en Sibuyán, la policía y la seguridad privada irrumpieron a través de la barrera.

La vicealcaldesa de Brooke's Point, Mary Jean Feliciano, creció en la zona. Cuando era niña, caminaba kilómetros por las montañas con su padre para visitar a su abuelo, quien construyó su casa en un bosque antiguo junto a un manantial natural. “Había un lugar donde se podía beber agua que fluía de un bosque de bambú”, dijo Feliciano. Ahora, añadió, se vuelve marrón.

“Es muy irónico que, para mitigar el impacto del calentamiento global, haya que talar nuestros árboles. ¿Es esa una buena solución? ella dijo. "Se talarán tantos árboles, millones, sólo para apoyar las iniciativas de Elon Musk para proporcionar vehículos [eléctricos] y detener el aumento del calentamiento global".

Algunos aldeanos, sin embargo, se sienten obligados a seguir el viento político. Narlito Silnay, un líder tribal en Río Tuba que fue un vociferante activista contra la minería, firmó polémicamente un acuerdo en marzo para ceder tierras indígenas para la minería a cambio de promesas de financiar escuelas e infraestructura médica.

"Si el gobierno pudiera otorgar esos [beneficios], no permitiríamos la minería", dijo Silnay al Resto del Mundo. “Si tienes 10 hectáreas de tierra, tienes que sacrificar una para salvar nueve”.

Las mareas también podrían inclinarse hacia la minería en Sibuyan. El actual alcalde y vicealcalde de San Fernando han ido en contra de la mayor parte de la isla al apoyar cautelosamente la exploración minera.

En diciembre pasado, la Oficina de Minas y Geociencias de Filipinas emitió un permiso de exportación a Altai Filipinas para un envío de 50.000 toneladas métricas húmedas de mineral de níquel, valoradas en 1,85 millones de dólares. El permiso, visto por Rest of World, expiró el 28 de enero de 2023, días antes de que la policía rompiera la barricada para permitir que el minero siguiera operando.

Los habitantes de Sibuyán que protestaron tuvieron una reivindicación momentánea. Después de que Altai Filipinas rompiera su barricada, el Departamento de Medio Ambiente y Recursos Naturales confirmó que la empresa no tenía un permiso vigente y le ordenó suspender sus exploraciones.

Pero a finales de agosto, camiones mineros y retroexcavadoras todavía acechan frente a la barricada. Cientos de voluntarios se han turnado para hacer guardia desde febrero, incluidos estudiantes que han pedido a los profesores que programen las clases según sus turnos.

Después de las protestas de febrero, Altai Filipinas demandó personalmente a Marin por difamación por dañar las ganancias de la empresa, dijo. Marin, sin embargo, está ahí para mucho tiempo: nació en Sibuyan y tiene la intención de morir allí. En los últimos años, su esposa le ha rogado que viaje por Asia, o al menos por Filipinas. “Ella se enojó conmigo”, dijo. "Le dije que preferiría quedarme en Sibuyan".