Paraguay y Titanio: ¿Fracaso en el lanzamiento?

“Paraguay se convertirá en el centro de la producción mundial de titanio”, fue el titular de un artículo de la BBC de noviembre de 2010. Casi una década y media después, la producción de titanio en Paraguay aún no ha comenzado. Es más, según admiten las propias autoridades del país, no están seguras de cuánto titanio hay en el departamento de Alto Paraná, donde se encuentran los depósitos. La prospección continúa, pero no hay planes públicos ni cronogramas disponibles sobre cuándo comenzará la producción de titanio, si es que alguna vez comenzará.

El presidente electo Santiago Peña Palacios, quien ganó las elecciones presidenciales del 30 de abril y asumirá el poder el próximo 15 de agosto, tiene varios desafíos que abordar para traer desarrollo y estabilidad a su nación sudamericana sin litoral. Dada la demanda global de minerales críticos como el titanio, una de las prioridades del presidente entrante debe ser determinar qué tan rico es su país en titanio y si es beneficioso que un proyecto minero avance.

Encontrar titanio

En un artículo de julio de 2022 para el diario paraguayo ABC, Mónica Urbieta, directora de recursos mineros del Viceministerio de Minería y Energía, afirmó: “aún no tenemos los números finales, pero creemos que hay un depósito muy grande de titanio." Sin embargo, siguiendo la línea del discurso de Asunción durante más de una década, Urbieta agregó, “la creencia es que el proyecto [minero] coloca a Alto Paraná como uno de los mayores yacimientos de mineral de titanio de alta ley y el mayor [en tamaño] del mundo. .”

Urbieta se refería a la prospección de titanio en los departamentos del Alto Paraná y Canindeyú, en el este de Paraguay. Varios informes de los medios paraguayos a lo largo de los años también han elogiado los depósitos y el potencial de titanio del país.

Uranium Energy Corp. adquirió el Proyecto de Titanio Alto Paraná en Paraguay en 2017. “Aprovechando nuestra presencia y conocimiento en el país, identificamos una oportunidad estratégica y oportuna para consolidar más de 70.000 hectáreas que componen el proyecto de titanio Alto Paraná y su planta piloto. en beneficio de los accionistas de UEC. Hasta la fecha se han invertido aproximadamente 25 millones de dólares en este proyecto”, dijo Amir Adnani, presidente y director ejecutivo en ese momento.

Según el sitio web de Uranium Energy Corp, “las estimaciones de recursos del proyecto posicionan a Alto Paraná como uno de los depósitos de ferrotitanio más grandes y de mayor ley a nivel mundial”. La empresa es optimista y explica que el sitio tiene “excelente infraestructura con proximidad a una importante fuente de energía hidroeléctrica, [y es] ideal para una intensa extracción de minerales metalúrgicos”. El estado del proyecto es "en etapa de exploración avanzada con más de $30 millones invertidos hasta la fecha". La empresa estima que los depósitos de ilmenita de titanio en la zona ascienden a 689 toneladas. (La empresa también está presente en Paraguay para otro mineral crítico, el uranio, a través del proyecto Coronel Oviedo y el proyecto Yuty).

El futuro del titanio paraguayo

Cuando finalice la prospección, comenzará la fase de producción del proyecto, lo que implica una nueva ronda de trámites. “El contrato está en análisis, pero tiene que ir al [Ministerio] de Hacienda, y cuando esté completo se enviará un anteproyecto al Parlamento para que se apruebe un proyecto de ley de concesión. [Un proyecto minero] sólo puede realizarse mediante un proyecto de ley de concesión según el artículo 112 de la Constitución paraguaya”. dijo Urbieta en 2022, y agregó que no sabe si Uranium Energy Corporation planea vender el titanio o lo refinará directamente.

Existe una actualización más reciente, aunque igualmente ambigua, sobre el proyecto Alto Paraná gracias a un artículo del diario paraguayo La Nación de abril pasado. El artículo cita al Viceministro de Minería y Energía del país, Carlos Saldívar, quien señaló que “hay una empresa trabajando en la zona. Es muy importante hoy desde el punto de vista industrial, estratégico, y a nivel de país sería muy importante”. Más problemático es que, como explica La Nación, “el viceministro indicó que la empresa que actualmente trabaja en la exploración de titanio está cuantificando la cantidad que pueda haber, para lo cual se prepararon con una planta piloto para ver la rentabilidad de esto. mineral, pero que aún no hay datos oficiales sobre la cantidad [de titanio] en el depósito”. El titular del Viceministerio agregó que “el Estado no tiene ninguna institución que pueda realizar este trabajo [de prospección de titanio] porque hasta el momento ninguna corriente política ha modificado la carta orgánica del sector para tener derechos de explotación. minerales”, afirmó. En otras palabras, todavía no hay datos confiables disponibles y el gobierno no tiene los recursos independientes para realizar prospecciones de titanio por sí solo.

Para este análisis, he revisado sitios de noticias paraguayos, sitios gubernamentales y otros sitios web de código abierto; Todavía tengo que encontrar nueva información sobre el estado actual de este proyecto.

Aunque los datos oficiales y las expectativas económicas son positivos, Paraguay es uno de los países más pobres de América del Sur, aunque se espera que la economía del país crezca un 4,5% este año. La minería en el país no es significativa, aunque Paraguay cuenta con yacimientos de hierro, manganeso y oro, entre otros. Si el proyecto minero de titanio alguna vez se convierte en realidad, sería la joya de la corona de la industria minera del país.

Conclusiones

He escrito varios comentarios para Geopolitical Monitor sobre la producción de minerales críticos en América Latina y el Caribe, incluida la producción de litio en Argentina, Bolivia y Chile; cómo Perú quiere unirse al “Triángulo del Litio” productor de litio de la región; producción de bauxita en Jamaica; e incluso cómo la minería de coltán financia las redes criminales colombianas. La situación en Paraguay destaca en comparación con los informes de investigación antes mencionados, porque la extracción de titanio sigue siendo hipotética en este estado sin litoral.

Es común leer titulares sobre cómo el “país X” tiene los depósitos más importantes de “mineral crítico o tierras raras Y”, lo que podría cambiar las reglas del juego para la economía global y la propia economía del país. El entusiasmo por las reservas de titanio de Paraguay comenzó hace más de una década y continúa apareciendo ocasionalmente en los titulares de los medios; sin embargo, es desalentador que el proyecto minero de Alto Paraná no haya avanzado. Hay muchos inconvenientes y críticas válidas sobre la minería en general, como la contaminación, la deforestación y el desperdicio de agua (por ejemplo, con respecto a la minería de litio); de manera similar, la aparente falta de conocimiento de un gobierno sobre un producto potencialmente muy rentable es igualmente problemática. La minería de titanio en Paraguay podría ser una buena o mala idea, pero no hay suficiente información disponible para que la población paraguaya pueda discutir y decidir.

A mediados de agosto, Paraguay comienza un nuevo capítulo cuando el presidente electo Santiago Peña Palacios asume el cargo, pero ¿las reservas de titanio de Paraguay, y la industria minera del país en general, finalmente entrarán en un nuevo capítulo también durante la nueva administración?

Wilder Alejandro Sánchez es presidente de Second Floor Strategies, una firma consultora en Washington, DC. Es un analista que monitorea cuestiones de defensa y seguridad, geopolíticas y comerciales en el hemisferio occidental, Europa del este y Asia central.

Las opiniones expresadas en este artículo pertenecen únicamente a los autores y no reflejan necesariamente las de Geopoliticalmonitor.com.

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