El director ejecutivo de minería explica el papel del tungsteno en los vehículos eléctricos

Los fabricantes de vehículos eléctricos dependen de una variedad de recursos para maximizar la autonomía, el rendimiento y las capacidades de carga de un sistema de propulsión totalmente eléctrico. Entre ellos se encuentra el tungsteno, un metal raro que, incluso en pequeñas dosis, es esencial para cumplir con las expectativas del vehículo eléctrico actual.

“En relación con los vehículos eléctricos, se utiliza [tungsteno] en los telares. Se bombea gas tungsteno a cada semiconductor y hay alrededor de 2.000 semiconductores en cada vehículo eléctrico”, dice Lewis Black, presidente y director ejecutivo de Almonty Industries, una empresa minera global centrada en la extracción de tungsteno. “En Corea, que ahora está a la vanguardia de las baterías de última generación, se utilizan en los ánodos y en los cátodos. Se utiliza una fracción de tungsteno de tamaño nanométrico para poder cargar la batería mucho más rápido y no arde, lo cual, por supuesto, es una de esas cosas que obviamente preocupa a muchos propietarios de vehículos eléctricos. Por lo tanto, tiene un papel cada vez más importante dentro de los vehículos eléctricos, así como en muchos otros centros tecnológicos.

En este episodio de The Amped EV Podcast, Black explica por qué los fabricantes de vehículos eléctricos dependen del tungsteno y otros recursos, de dónde obtienen los fabricantes su tungsteno y hacia dónde ve que se dirige la curva de demanda de este metal.

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Aquí hay una transcripción del programa:

David Sickels: Hola y bienvenido de nuevo al podcast de Amped EV. Mi nombre es David y soy el editor de The Buzz.

Nadine Battah: Mi nombre es Nadine y soy la editora de TechShop.

David Sikels: Está bien. Así que, de verdad, hoy tenemos un invitado genial. Su nombre es Lewis Negro. Es el presidente y director ejecutivo de Almonty Industries. Esta es una empresa que produce tungsteno. El tungsteno es muy importante para los vehículos eléctricos, para la producción de vehículos eléctricos.

Nadine Battah: Seguro.

David Sickels: Las baterías, los semiconductores… Tiene un papel muy importante. Y quería hablar con Lewis sobre la producción de tungsteno, sobre el suministro de tungsteno y sobre lo importante que es este metal para estos fabricantes de vehículos eléctricos. ¿Quieres meterte de lleno en ello?

Nadine Battah: Estoy lista. Vamos a hacerlo.

David Sickels: Lewis Black, gracias hoy por acompañarnos. Realmente aprecio tu tiempo aquí. Así que sólo quiero entrar directamente en eso. ¿Puede explicar el papel que desempeña el tungsteno en los vehículos eléctricos y, entonces, por qué es un recurso tan esencial para los vehículos eléctricos?

Lewis Black: Bueno, el tungsteno se utiliza en prácticamente todos los sectores de todas las economías, ya sea el de defensa, el médico, el aeroespacial o el automotriz. Pero en relación con los vehículos eléctricos, lo usas en los telares porque obviamente está conectado a través de todos los telares del vehículo. Se bombea gas tungsteno a cada semiconductor y hay alrededor de 2000 semiconductores en cada vehículo eléctrico. Y en Corea, que ahora está a la vanguardia de las baterías de última generación, se usa en los ánodos y cátodos. Se utiliza una fracción de tungsteno de tamaño nanométrico para poder cargar la batería mucho más rápido y no se quema, lo cual, por supuesto, es una de esas cosas que obviamente preocupan a muchos propietarios de vehículos eléctricos. Por lo tanto, tiene un papel cada vez más importante dentro de los vehículos eléctricos, así como en muchos otros centros tecnológicos.

Nadine Battah: Eso es muy interesante. ¿De dónde proviene principalmente el tungsteno? ¿Ve algún problema para obtener las cantidades necesarias en el futuro cercano a medida que aumente la demanda de vehículos eléctricos en los próximos años?

Lewis Black: Bueno, el 90% del tungsteno se produce entre China y Rusia. Como se puede ver, hay una especie de problema de diversidad en la cadena de suministro. Y, para ser sincero, abordar esa preocupación es un proceso muy largo y largo. Y, entonces, creo que en términos de suministro futuro, la industria siempre ha estado en equilibrio y equilibrio. Así que la demanda de tungsteno crece, normalmente siguiendo la inflación, antes de que tuviéramos esta nueva superinflación de alrededor del 3% anual a nivel mundial. En Corea es aproximadamente el 6%, pero en general es el 3%. Y por eso la oferta y la demanda siempre se han mantenido en un equilibrio bastante bueno. Pero lo que hemos visto, y se ha reflejado en el precio del tungsteno, es que el equilibrio de la oferta ahora está completamente fuera de control. No se puede obtener suficiente tungsteno para producir los artículos que se necesitan para poder reducir esta creciente demanda de vehículos eléctricos. Y los países que pueden proporcionarlo son países de los que se está tratando de diversificarse. Así que es realmente un lugar difícil en este momento en nuestro sector.

Nadine Battah: Seguro. ¿Se están investigando nuevas baterías que, según su conocimiento, podrían cambiar la demanda de recursos para vehículos eléctricos como el tungsteno, el cobalto o el litio?

Lewis Black: ¿Litio? Probablemente no, porque el litio es un metal extremadamente eficiente en hacer lo que hace. Cobalto, creo que el consenso es que si hubiera una oportunidad de alejarse de él, lo harían. En primer lugar, es muy caro, pero además es cancerígeno. así que realmente no se pueden tirar estas cosas a los vertederos. Y el proceso de extracción de cobalto es un negocio especialmente perjudicial para el medio ambiente. Además, por supuesto, creo que el 80% o el 85% del cobalto del mundo proviene de la República Democrática del Congo. Y seamos completamente honestos, no es lo mejor que se puede apoyar en términos de cómo extraen. Creo que todos somos muy conscientes de las historias que escuchamos. Pero repito, no hay nada que podamos hacer porque no tenemos otra opción.

El tungsteno, por otro lado, nunca ha sido un metal conductor en el sentido de que la mayor parte de la batería no será tungsteno. El tungsteno se usa en todos los sectores, se usa un poco y eso es esencialmente esencial para esa parte. Por lo tanto, lo usará en los ánodos y cátodos para permitirle cargarlo mucho más rápido y reducir esa combustibilidad. Puedes poner más níquel en la batería con tungsteno y reducir la cantidad de cobalto.

David Sickels: ¿De dónde obtiene Almonty Industries la mayoría de sus metales o de dónde extrae la mayoría de sus metales?

Lewis Black: Operamos en España y Portugal, y ahora estamos en el proceso de reabrir la mina de tungsteno más grande del mundo en Corea del Sur. Casualmente, como decía, es el mayor consumidor de tungsteno per cápita del mundo.

David Sickels: Vaya. Guau. Muy lindo. Muy lindo. Obviamente, usted estaba hablando de diferentes preocupaciones con algunos de estos metales, una de ellas es la preocupación ambiental con cualquier tipo de minería. Los propietarios de vehículos eléctricos, muchas veces, son muy conscientes del medio ambiente. Entonces, ¿qué está haciendo su empresa para abordar estas preocupaciones?

Lewis Black: Bueno, creo que no es algo que acabamos de empezar a hacer. Ha sido un requerimiento de nuestros clientes y nuestros clientes son verticales. Recorren todo el camino hasta el producto terminado. Hemos estado trabajando en lo que ahora llaman ESG, pero antes de eso era la transparencia de la cadena de suministro. Y operamos sólo en democracias. Y las democracias siempre han adoptado una visión muy proactiva sobre cómo se debe respetar el medio ambiente. Creo que muchos de los propietarios, sí, son más sensibles a las perspectivas ambientales porque también son conscientes de que muchos de los productos dentro de ese vehículo eléctrico provienen de territorios que tal vez se centren mucho menos en el cumplimiento ambiental.

Me gusta operar en democracias, no por la miseria regulatoria que conlleva o por el hecho de que no es para los pusilánimes, porque primero me gusta poder ser transparente, sino también porque quiero dormir por las noches. No quiero despertarme un día y descubrir que el hijo del presidente ha decidido que quiere estar en el negocio del tungsteno y encontrar un nuevo nombre en la puerta. Todo mi equipo está muy contento de estar a menos de 20 minutos en auto de un restaurante decente en cada uno de nuestros sitios. Como ingenieros, así es como nos gusta medir nuestro éxito.

Pero es muy, muy difícil operar en una democracia. No tanto una vez que esté en funcionamiento, sino construir una democracia ahora. Estamos en esa extraña dicotomía en la que sabemos lo que queremos y sabemos lo que tenemos que hacer, pero no sabemos cómo hacerlo porque las minas tienen la imagen y la reputación de ser espantosas, oscuras, victorianas y potencialmente mortales. , instituciones que matan bebés. Y esa no es una mina moderna en absoluto. Ahora, la mina moderna prácticamente no tiene ningún impacto. En última instancia, su contribución al medio ambiente supera incluso su negatividad ahora debido a los programas que existen. Se integra con las comunidades. Es esencialmente una longevidad mucho más regulada y controlada y obviamente en términos de tener que comenzar, pero su imagen ahora no le hace justicia a lo que son las minas modernas. Y creo que sería importante involucrar a la gente y decir: “Mira, esto ya no es lo que solía ser. Esos días quedaron atrás”.

David Sikels: Seguro. Con seguridad. Mencionaste las transparencias de la cadena de suministro. ¿Cómo ayuda su empresa a mostrarlo?

Lewis Black: Bueno, estamos en una democracia, por lo que todo es responsable. Por tanto, tenemos evidentemente normas muy estrictas en materia de empleo. La UE tiene normas sobre diversas prácticas laborales, cumplimiento ambiental e integración comunitaria. Estas ya son regulaciones que existen dentro de los territorios en los que trabajamos. Por lo tanto, somos muy fáciles de auditar. Y nuestros clientes que auditan todos los años, vienen, toman un poco de café, marcan todas las casillas porque no tenemos menores de doce años trabajando. Es transparente en ese sentido y nuestros clientes lo aprecian mucho porque, lamentablemente, todavía tienen que trabajar en algunas jurisdicciones donde la transparencia es mucho más difícil.

David Sikels: Claro, claro. Entonces, ¿cómo está trabajando su empresa con los fabricantes de baterías para vehículos eléctricos u otros productos electrónicos que utilizan tungsteno para asegurarse de que puedan obtener este tipo de materiales de manera responsable y sostenible?

Lewis Black: Bueno, quiero decir, podemos suministrar lo que suministramos. Pero hay una dura realidad que creo que todos debemos reconocer. No tenemos la opción en este momento de comprar donde queramos. Solo tenemos una cantidad muy pequeña de tiendas a las que podemos acudir para adquirir lo que necesitamos. En los años ochenta, cuando la minería estaba muy extendida en Occidente, China llegó con material muy barato. Lo que impulsó, en términos de tungsteno, a tener más de cien minas de tungsteno en todo el mundo en Occidente a principios de los años ochenta, finales de los setenta y a principios de los noventa teníamos tres. Entonces hubo una aniquilación.

Pero, en última instancia, no podemos darnos el lujo de decir que todo lo que adquirimos cumple con los estándares que nos gustaría que se cumplieran porque no tenemos esa opción. Si en este momento no miramos para otro lado, sino que intentamos trabajar con lo que tenemos de la mejor manera posible, no podremos seguir siendo competitivos ni perder cuota de mercado frente a quienes sí lo están. menos quisquilloso. Cada uno de nuestros clientes aprecia plenamente lo que hay que hacer, pero también están atrapados entre la espada y la pared.

Si hacen mucho ruido sobre la diversificación y la transparencia y sobre la necesidad de avanzar realmente hacia un futuro mucho más abierto, se arriesgan a la ira de su fuente principal, quien puede decidir, bueno, si no les agradamos, No te lo voy a vender. Así que creo que, en última instancia, los gobiernos también enfrentan el mismo problema. Si se piensa, por ejemplo, que el 90% del tungsteno del mundo se produce en China y Rusia, y que actualmente el 22% del tungsteno que se produce se consume en defensa, se puede ver que hay problemas. Si usted está en el negocio de los vehículos eléctricos y el 74% de las baterías del mundo todavía se producen en China, ¿realmente cree que van a renunciar a esa participación de mercado porque es lo correcto? Es un negocio. No tenemos idea de cómo van a defender esa cuota de mercado. Nadie hace. Y entonces las empresas tienen un problema: si hacen demasiado escándalo al respecto, corren el riesgo de perder el acceso. Y eso, por supuesto, será catastrófico para sus negocios, sus accionistas y sus consumidores.

David Sickels: Eso tiene sentido.

Nadine Battah: Todos esos son puntos muy interesantes, Lewis. Ahora bien, ¿está buscando otras oportunidades de crecimiento en las que pueda aplicar su experiencia en tungsteno para crear un mejor entorno de cadena de suministro para los vehículos eléctricos?

Lewis Black: ¿Quieres decir que estamos tratando de mejorarnos?

Nadine Battah: Sí. Sí.

Lewis Negro: Está bien. Bueno, creo que el tungsteno en los años cincuenta y sesenta era más valioso que el oro. Y así muchas de las minas occidentales se agotaron, y las que sobrevivieron ahora se encuentran en áreas en las que nunca se podría volver a explotar. Hay un sitio en el norte de California que ahora se encuentra en un área protegida. Y ambientalmente, muchas de estas minas, como muchas minas, todas las minas, no eran exactamente... Fueron concebidas a finales del siglo XIX, principios del siglo XX, por lo que no veo que ninguna de ellas realmente se reabra. Y el otro tipo de minas grandes se ven en China y Rusia. Así que continuaremos refinando y ampliando nuestros proyectos existentes, pero para ser honesto, podríamos vender tres veces más de lo que hemos producido hasta ahora. Por eso tenemos que hacer las cosas de forma mesurada y correcta. Y afortunadamente, el proyecto de Corea del Sur presenta una oportunidad, tiene más de cien años de reservas, y si el mercado continúa demandando mayor diversidad, lo cual creo que será así, seguiremos expandiendo esa mina para tratar de cubrir las necesidades de nuestros clientes. requisitos.

David Sickels: Vaya. Guau. ¿Son fabricantes de vehículos eléctricos o fabricantes de baterías? ¿Es ese uno de sus principales clientes en este momento? Tengo curiosidad.

Lewis Black: Sin duda, son el área con una demanda cada vez mayor. Así, en otros sectores vemos un perfil de demanda predecible bastante consistente. Pero en determinadas tecnologías, los semiconductores y las baterías son dos de las áreas de gran crecimiento dentro de nuestro sector tecnológico.

David Sikels: Entendido.

Lewis Black: Entonces sí, estamos viendo una demanda creciente. Creo que mi mayor preocupación, si me dijeran cuál es mi mayor preocupación con los vehículos eléctricos, mi mayor preocupación con los vehículos eléctricos es que el gobierno continúe involucrándose y comenzando a exigirlos. Lo que hemos visto en Europa, porque Europa en general, no en muchos sentidos, pero sí desde algunos ángulos del consumidor, se puede predecir lo que sucederá en los EE. UU. al verlo en Europa. Y en Europa ahora mismo hay mucha demanda de híbridos. Porque los vehículos eléctricos, con temperaturas más extremas, como se vio en el norte de Europa, las baterías no duraban tanto como quisieran. Y las estaciones de carga son pocas y espaciadas. Y entonces, los híbridos tienen una gran demanda.

Pero en el caso de los vehículos eléctricos, la demanda está disminuyendo. Debido a que los europeos consideran que este gobierno exige que se debe tener un vehículo eléctrico en una fecha determinada y que uno puede olvidarse de elegir cualquier otro vehículo, a la gente no le gustan los mandatos. El crecimiento de los vehículos eléctricos estaba aumentando muy bien por sí solo. Era un producto. Los consumidores lo codician, lo quieren.

Entiendo que existe una especie de ángulo de Twitter para que los gobiernos se involucren y se atribuyan el mérito de salvar el planeta, pero creo que deben dar un paso atrás. Dejemos que los mercados impulsen la demanda. Si le dices a alguien que debes hacer esto antes de esa fecha, en general, especialmente después de que acabamos de pasar por COVID y todas estas otras cosas, la gente no reacciona tan bien. Para mí, esa es probablemente la parte más importante que veo en el aumento de la inestabilidad en los vehículos eléctricos.

Pero aparte de eso, si se deja en manos de los consumidores, es una idea bastante buena. Lo único que no me gusta es que en ciudades como Nueva York no se oye, lo que significa que ahora hay que prestar atención al cruzar la calle. Para ser honesto, se oye venir el auto, ah, no me va a golpear. Pero ahora, con un vehículo eléctrico, puedes doblar esa esquina y no lo oyes. Pero lo entiendo. Si todo el mundo tiene vehículos eléctricos en las ciudades, los niveles de ruido, ahora solo tenemos que quitar las bocinas. Y entonces estaremos bien. Pero sí, esa es mi mayor preocupación con el crecimiento de los vehículos eléctricos.

David Sickels: Ésa es una preocupación genuina, especialmente en las ciudades. Tienes razón. Quiero decir que de todos modos están sucediendo tantas cosas allí que es fácil distraerse. Sí, eso definitivamente es un problema.

Lewis Black: Escucha, cuando yo era niño, si te atropellaban, te lo merecías, no estabas prestando atención. Así que lo veo de esta manera, sigue siendo un vehículo grande y, francamente, deberías prestar atención. Estás cruzando la calle.

David Sickels: Bueno, Lewis, realmente aprecio tu tiempo aquí hoy. Aprendí mucho sobre su industria y su contribución a la industria de los vehículos eléctricos, así que gracias por su tiempo. Realmente lo aprecio.

Nadine Battah: Absolutamente.

Lewis Black: No hay problema. Un placer estar aquí.

David Sikels: Cuídense. Nadina. Bueno. Esa fue una conversación genial.

Nadine Battah: Sí, lo fue. Eso fue mucho para asimilar.

David Sikels: Sí. ¿Qué aprendiste?

Nadine Battah: Honestamente, creo que lo que realmente me llamó la atención es que el tungsteno se ha utilizado en todos los sectores del vehículo.

David Sikels: Ah, sí.

Nadine Battah: Realmente no me di cuenta de cuán utilizado era este metal.

David Sikels: Sí, sí. Extremadamente importante. Quiero decir, en un momento creo que dijo que potencialmente podría vender tres veces lo que están produciendo y no solo a la industria de los vehículos eléctricos, me refiero a todas las industrias. Eso fue realmente interesante. Una cosa que realmente me di cuenta es la transparencia de la cadena de suministro. Quiero decir, eso es obviamente muy importante cuando se trata de este tipo de cosas a las que nos estamos enfrentando con los vehículos eléctricos, pero en todo el sector, quiero decir, la transparencia de la cadena de suministro es muy importante. Lo vimos con COVID.

Nadine Battah: Sí.

David Sickels: Quiero decir, cuando todo cerró la cadena de suministro, todavía estamos resolviendo el caso allí.

Nadine Battah: Correcto. Sí somos.

David Sickels: Entonces, poder obtener esa auditoría y comprender de dónde provienen estos materiales, abrirá muchos ojos en cuanto a comprensión.

Nadine Battah: Absolutamente.

David Sickels:… ¿Cuándo recibiré mi próximo suministro? ¿De dónde viene? ¿Hay algo en el horizonte que pueda estropearlo?

Nadine Battah: Seguro. Y también me gustó cómo mencionó las razones por las que el cobalto o el litio probablemente tampoco funcionarían. Me gusta cómo nos aclaraste eso.

David Sikels: Sí, sí. Quiero decir, todos son muy importantes a su manera, pero claro, esto, lo que están produciendo aquí, es súper importante. Quiero decir, cuando empiezas a hablar de que no se puede reemplazar eso con otro metal de manera confiable. Eso es, quiero decir, obviamente-

Nadine Battah: Es una locura.

David Sikels: Sí. Tienen algo que hacer aquí. Así que seguro. Muchas gracias por acompañarme en este podcast de hoy.

Nadine Battah: Gracias por invitarme. Siempre es un placer. Siempre.

David Sickels: Siempre es un placer tenerte.

Nadine Battah: Gracias David.

David Sikels: Siempre aportas tu propia perspectiva que creo que no solo yo, sino también nuestra audiencia, realmente apreciamos.

Nadine Battah: Gracias. Te lo agradezco, David, siempre es un placer.

David Sikels: Te veremos la próxima vez. Gracias por acompañarnos y cuidarnos.

Nadine Battah: Nos vemos.